До ближайшего каравана из подземных городов еще как минимум дней десять – пятнадцать. Две недели без еды среди толп нежити я не выдержу.

Три часа спустя я покинул лес, убив еще с десяток скелетов-лучников и пару мертвых химер.

Теперь у меня возникла куда более сложная ситуация.

Песчаник. Целый океан серого песка, никогда не видевшего ярких лучей солнца, в котором подобно рыбам и амфибиям «плавали» десятиметровые ядовитые гады с песчаного окраса чешуей.

Пещера с вырубленной в скальной породе лестницей была где-то впереди, скрываемая рваными клочьями серого тумана.

Из песка выкопался небольшой зеленый скорпион, размером с ладонь, и, несколько раз ужалив в твердую прокладку кожи правого сапога, отбежал немного в сторону и закопался в песок. Еще и скорпионы.

Внезапно земля всколыхнулась, а позади меня раздался оглушительный грохот. Со стороны недавнего расположения построений армии бессмертного легиона сверкали молнии и раздавался грохот, сотрясавший землю. И судя по сверканию, битва там шла нешуточная!

Как говорится, любопытство не порок…

На место я прибыл в самый разгар сражения, так как столкнулся с крикливой ведьмой. Разряд молнии меня не вырубил на этот раз, но ноги немного подкосились, и перед глазами все поплыло. Видимо, требуется больше тренировок в использовании. Ведьма, не успев издать свой смертельный вой, вспыхнула, словно праздничный костер, и осыпалась пеплом на расстояние трех-четырех метров в диаметре.

Все-таки, несмотря ни на что, эта молния – страшное умение.

Так вот, армия нежити бессмертного легиона медленно догорала, а на месте паланкина с личем зияла огромная воронка спекшегося вулканического стекла. Сама высшая нежить второй категории сражалась с группой авантюристов на самой границе леса, куда его намеренно теснили люди. Эмблема клана была мне незнакома, но вот уровень подготовки авантюристов и слаженность их действий говорили о многом. Не говоря уже о великолепной экипировке. Блодеритовая броня была не каждому по карману, а тут у каждого из команды была либо кольчуга, либо неполный доспех из кроваво-красного кристаллического сплава.

Столб света, словно десятитонная колонна, ударил раненую и частично обгорелую нежить-мумию, на несколько мгновений прижав к земле и разрушив заклинание. Тем временем из земли, подобно траве, медленно появлялись новые солдаты-пехотинцы. Рядовая нежить появлялась и гибла в огромном количестве.

Вспышка света, и огромная световая волна прошлась по новым скелетам и зомби-пехотинцам, обращая их в прах. Земля так и была усеяна ровными кучками праха со сверкающими в них кристаллами души монстров. Интересно, сколько магической энергии пожирало это заклинание или умение. Стигм с таким описанием я в альманахе стигм не встречал.

С легким стрекотанием в руках одного из авантюристов сформировалось двухметровое молниевое копье, с каждым мгновением набирая силу и издавая треск и пощелкивание. «Молниевое копье»! Стихийная атакующая стигма боевого ранга и весьма редко встречающаяся!

Фигура авантюриста на доли секунды расплылась в воздухе и, оставляя за собой легкие остаточные образы, в молниеносной атаке пригвоздила напитанным энергией молниевым копьем высшую нежить к земле. В момент взрыва всю группу окутали зеленоватые магические сферы, от которых тянулись светящиеся нити к артефакту в руках невысокого мага в черном камзоле и сером плаще с эмблемой клана.

Снова вспышка света, и оглушительный грохот сменила страшная по силе ударная волна от взрыва на месте пригвожденной к земле нежити.

Меня отбросило назад сильным порывом ветра, едва не выбив душу к престолу на суд темных и светлых богов. Толстый ствол сухого мертвого дерева частично амортизировал удар, но воздух из легких выбило. Когда я смог твердо стоять на ногах, бой уже закончился, и авантюристы собирали трофеи в одну кучу, сортируя и набивая свои дорожные сумки.

– Что, паря, воруем чужие трофеи? – раздался из-за спины насмешливый мужской голос.

Я едва не подпрыгнул на месте, сказывалась усталость.

– Даже в мыслях не было. Просто хотел под шумок пройти к пещере перехода.

Слева от меня с девушки мага спала невидимость, и она, небрежно убрав томик гримуара со светящимися и наполненными магией стигмами в переплете под мышку, кивнула головой.

– Все так и есть, не соврал ни в одном слове. Опасности не ощущаю. Судя по всему, нейтрал-одиночка.

Подошли еще двое. Маг и воин в блодеритовой латной броне. Стоимость такого доспеха была просто астрономической.

– Простите, у вас нельзя ли купить немного продуктов и чистой воды? Я весьма поиздержался в пути.

– Куда идешь? – Рыцарь, скрестив руки на груди, вопросительно наморщил лоб, хотя это было едва заметно даже с поднятым забралом шлема. – Род, достань парню пару караваев и что-нибудь из солонины. Оплата кристаллами или стигмами, на выбор.

У меня была только дюжина осколков стигм, но кристаллов примерно половина рюкзака. Осколки у меня взяли, предоставив два крупных каравая, завернутых в белую, льняную ткань, и дюжину полосок вяленой говядины. С водой вообще не напрягаясь, маг создал сферу объемом в один литр и магией же очистил от примесей.

Пока обменивался, рассказал, куда иду и откуда, предупредив, что уровнями ниже бесчинствует молодой суккуб, в подтверждение показал связку жетонов убитых. Кассандра подтвердила мои слова, используя свой гримуар, как артефакт, позволявший отличить ложь от правды.

Ценность информации оказалась таковой, что мне скопировали безопасный путь до середины пятнадцатого лабиринта, где располагался город, и пожелали добраться спокойно.

Как я заметил, то, что я шел в город в одиночку, весьма удивило всю команду авантюристов. Мало кто рискнет путешествовать после десятого лабиринта не в составе команды. Очень и очень многие талантливые новички да и ветераны, бывало, погибали из-за того, что не хватало второго человека, чтобы деактивировать скрытую ловушку или вывести из магического шока, пока до человека не добрались монстры.

На этом мы и распрощались. Они покинули город вчера, разнося в пух и прах все, что попадалось им на пути. Как я понял, они шли с сорок второго лабиринта, по пути посетив оба города. И как я понял, не поднимались на поверхность уже около полугода. Вот сейчас они и шли наверх.

Скажу честно, их сила и навыки просто поражали своим мастерством и возможностями. Интересно, смогу ли я достигнуть хоть когда-нибудь их уровня?

Каменные ступени, ведущие в четырнадцатый лабиринт, были на удивление теплыми на ощупь. Плюс отсутствие сквозняка давало хорошую возможность сделать передышку и отдохнуть, не опасаясь подхватить простуду, и вздремнуть в относительном комфорте.

Четырнадцатый лабиринт – Урочище Рокочущих Перевалов. Странное название для обветренных кусков скальной породы, образующих различные причудливые фигуры, которые обдувались сильными порывами горячего и холодного воздуха. Монстров нет, а вот магических аномалий и ловушек – хоть отбавляй. Между скальными глыбами, словно живые, гуляли песчаные вихри и самумы, способные скрутить и разорвать в клочья живое существо, не обладающее достаточной физической и магической защитой.